Univers du français
René Lacoste : « Le Crocodile » à l’esprit du coq gaulois
Les débuts
René Lacoste est né à Paris le 2 juillet 1904.
Il renonce à préparer Polytechnique pour se consacrer uniquement au tennis. Le jeune René ira bien au delà des espérances de son père, gérant des usines Hispano-Suiza... Lacoste imaginatif et homme d’affaires avisé, a donné au monde la machine à lancer les balles (1927), la chemise qui porte son nom (1933), la pastille anti-vibration (1960) et la raquette métallique (1963) !
Contrairement à ses camarades Borotra et Cochet, autodidactes de talent qui mettaient en pratique leurs qualités naturelles en inventant la plupart de leurs coups, René Lacoste s’adjoint les services d’un professeur de renom, Darsonval et travaille d’arrache pied. Il n’a semble-t-il aucune des qualités naturelles qui font les joueurs de son époque, mais il a pour lui son admiration pour Suzanne Lenglen, une passion pour le jeu et un souci de l’entraînement qu’il poussera jusqu’à la maniaquerie. Il est le premier joueur de tennis à compléter son entraînement par de la culture physique, de la course à pied et du saut à la corde. Il passe des heures à marteler les murs de la maison familiale (qu’il faut recrépir tous les ans...). À son professeur qui lui reproche de trop s’entraîner, il réplique en inventant une machine à envoyer les balles ! Avec de telles méthodes, modernes pour l’époque, sa concentration, sa lucidité et sa régularité il fera des progrès rapides : participation aux championnats du monde sur terre battue en 1922 et première sélection en coupe Davis dès 1923. Il a dix-huit ans.
Les premiers succès
Il devient vite un pilier de l’équipe de France et un habitué des voyages en Amérique pour les finales interzones de la coupe Davis. Il atteint la finale du championnat de France en 1924 et devient N°1 français l’année suivante, en remportant coup sur coup les premiers internationaux de France et un mois plus tard, Wimbledon. Associé à Borotra, avec qui il forme une équipe remarquable, il remporte également les deux épreuves de double, faisant ainsi cette année là un grand chelem « Européen ».
Il est au point pour le déplacement en Amérique où il remporte en coupe Davis sa première victoire sur Tilden. Il gagne dans la foulée son premier championnat d’Amérique à Forest Hills. Il est alors N°1 mondial avec Borotra et Cochet.
L’arrivée au sommet : Lacoste est maintenant au sommet et y reste. Sa domination sur le tennis mondial est confirmée par la victoire en coupe Davis, un deuxième titre à Forest Hills en 1927 et à Wimbledon en 1928. En 1929, il gagne Roland Garros grâce à deux superbes victoires sur Tilden et Borotra. Il n’a que vingt-cinq ans et tout le monde lui prédit alors un long règne sur le tennis mondial...
La retraite anticipée
Sa victoire à Roland-Garros en 1929 est à la surprise générale son dernier match officiel. Malade – atteint d’une bronchite chronique...–, craignant l’humidité, les efforts et le mauvais temps, René Lacoste arrête toute pratique sportive du jour au lendemain. C’est une grosse perte pour l’équipe de France. On le voit alors souvent continuer à s’intéresser au tennis et à l’avenir de l’équipe de France. Se croyant guéri, il revient à la compétition en 1932 et passe trois tours à Roland Garros. Mais de nouveau malade, il abandonne le tennis cette fois définitivement. Il devient alors capitaine-séléctionneur en coupe Davis dans les années 30, puis président de la Fédération Française de Tennis jusqu’en 1942. Il développe avec succès, à partir de 1933, la marque Lacoste pour commercialiser des chemises de coton destinées aux sportifs.
Le « Crocodile »
La véritable histoire du « Crocodile » date de 1926. René Lacoste aimait à raconter la façon dont son surnom est devenu un emblème de notoriété mondiale. « La presse américaine m’a surnommé «Le Crocodile» à la suite d’un pari que j’avais fait avec le capitaine de l’Équipe de France de coupe Davis. Il m’avait promis une valise en crocodile si je remportais un match important pour notre équipe. Le public américain a retenu ce surnom qui soulignait la ténacité dont je faisais preuve sur les courts de tennis, en ne lâchant jamais ma proie ! Mon ami Robert George me dessina alors un crocodile qui fut brodé sur le blazer que je portais sur les courts. »
En 1933, René Lacoste et André Gillier, le propriétaire et président de la plus grande compagnie française de bonneterie de l’époque, fondent une société pour exploiter la chemise polo (« modèle 1212 ») brodée d’un logo que le champion avait créé pour son usage personnel sur les courts de tennis, ainsi qu’un certain nombre d’autres modèles de chemises conçues pour le tennis, le golf et la mer. C’était la première fois, semble-t-il, qu’une marque était visible à l’extérieur d’un vêtement, une idée qui a, depuis, fait son chemin. Cette chemise constitua immédiatement une révolution chez les joueurs de tennis de l’époque, qui portaient alors sur les courts des chemises de ville classiques en tissu chaîne et trame, à manches longues.
L’entreprise depuis a fait son chemin... Elle s’internationalise en 1952 (Italie, États-Unis) et se diversifie.
En 1963 Lacoste invente la première raquette de tennis en acier : une révolution dans le domaine du tennis qui a mis en cause la suprématie de la raquette en bois et ouvert la voie aux modèles d’aujourd’hui. Cette raquette se caractérisait par une tête de forme ronde tout à fait révolutionnaire ainsi que par une « double branche » permettant une grande maniabilité et donnant un meilleur rendement, en particulier avec des cordes synthétiques peu onéreuses. Cette raquette a gagné 46 titres de tournois du Grand Chelem de 1966 à 1978.
Depuis, Lacoste se spécialise et se développe avec succès dans les produits de sport de haut de gamme.
(collecté et adapté d’après les sites Internet)