Je vous salue, ma France

Les origines de Noël

Dès que l’homme commença à cultiver la terre, il suivit attentivement la trajectoire du soleil tout au long de l’année, car c’était de lui que dépendait la nourriture, la chaleur et le bien-être. Le cours des saisons déterminait aussi le moment des fêtes. Les rites de remerciements et de sacrifices étaient célébrés dès que le soleil atteignait les points significatifs de son orbite, c’est-à-dire aux solstices d’été et d’hiver. Bien avant l’époque romaine, on fêtait déjà en Europe la renaissance de la nature pour redonner courage et espoir au peuple effrayé par les sols gelés et l’obscurité.

Noël au Moyen Âge

Au VI^e siècle, le pape Grégoire envoya Augustin sur les îles britanniques pour évangéliser la population anglo-saxonne. Avec la propagation du christianisme, la fête de Noël commença aussi à jouer un rôle de plus en plus important dans la vie politique des peuples européens. Suite à l’écroulement de l’administration romaine et du système de transport, la communication entre les souverains se fit de plus en plus rare. Ainsi, Noël devint l’une des rares occasions pour les princes de se rencontrer. Dans l’Europe entière, les rois chrétiens se faisaient couronner ce jour là, tel Charlemagne, roi des Francs, qui fut nommé Empereur du Saint Empire romain le jour de Noël de l’an 800.

On se réunissait pour d’immenses festivités. On se retrouvait autour d’immenses tables, on mangeait et on buvait souvent en excès, on dansait et on jouait. Les jeux de cartes étaient particulièrement à la mode. En Angleterre cette pratique n’était autorisée que durant la période de Noël.

Les pièces de théâtres et les représentations scéniques étaient très appréciées en Europe. Leur contenu, symbolique, puisait souvent dans les traditions et les rites païens. L’Église tenta de leur opposer des pièces et tableaux vivants qui avaient pour thème principal la naissance du Sauveur. Les crèches vivantes que nous connaissons aujourd’hui en sont vraisemblablement issues.

Une fête en famille

Peu à peu, le Noël était devenu une fête de famille. Au XVIII^e et XIX^e siècles, la tradition qui consiste à échanger des cadeaux à Noël ou des étrennes au jour de l’An commença à se répandre. Les cadeaux de Noël sont, sans doute, une représentation symbolique des présents que les Roi Mages apportèrent à Jésus. Déjà au temps du règne de César, les fonctionnaires se faisaient offrir des cadeaux par les populations au début de chaque année, et même les esclaves recevaient des cadeaux de leurs maîtres. Avant Jésus-Christ, chaque foyer offrait des sacrifices aux dieux pour la fête du solstice d’hiver, afin que ceux-ci protègent la maison des mauvais esprits et qu’ils veillent sur la fertilité des champs.

(d’après Marie-Christine BRAJARD)