Arts et culture

Auguste Ricard de Montferrand (1786-1858), architecte français à la Cour du tsar russe

Auguste Ricard de Montferrand, architecte français à la Cour du tsar russe, est né à Paris le 23 janvier 1786, dans la paroisse de Chaillot. Par conséquent, dès son enfance, on ajouta à son patronyme le nom de la ville de Montferrand en référence aux origines de son père et de ses ancêtres. À vingt ans, il entre à l’école royale d’architecture à Paris. Mais ses études sont souvent interrompues par les guerres successives, auxquelles Montferrand prenait une part active : après la bataille d’Arno, il est décoré de l’ordre de la Légion d’honneur. Après l’abdication de Napoléon en 1814, Auguste reprend ses travaux d’architecte et participe, notamment, à la construction de l’église de la Madeleine à Paris.

À l’occasion d’une visite du tsar Alexandre Ier à Paris en 1814, il a l’opportunité de faire présenter à l’empereur de toutes les Russies un album de dessins et de projets divers (bibliothèque publique, colonne triomphale, statue équestre...) ce qui lui vaut d’être invité à se rendre en Russie. En 1816, il fait le voyage à Saint-Pétersbourg et il y restera jusqu’à sa mort. Il réalise plusieurs projets dont l’hôtel Lobanov-Rostovski (1817-1820), des galeries marchandes et l’église du complexe de la foire industrielle de Nijni-Novgorod (1817-1822), le Manège de Moscou (1817-1825) qui sert actuellement de salle d’exposition. Mais son chef-d’œuvre est la cathédrale Saint-Isaac. Auguste Ricard de Montferrand réalise un album de 24 dessins à l’aquarelle qui sont présentés au tsar le 21 décembre 1816. Saisi par leur beauté, le tsar le promeut architecte de la Cour et le nomme architecte en chef de la construction de Saint-Isaac. La première pierre est posée le 26 juillet 1819. Les travaux pour les fondations commencent juste après et durent cinq années. Les 36 colonnes de granit sont extraites en Finlande. Ricard de Montferrand doit mettre au point des techniques très élaborées pour leur transport et leur pose. La première colonne est érigée le 20 mars 1828. Les murs et les piliers intérieurs sont terminés en 1836 et il faut attendre 1848 pour que la coupole du dôme soit finie. Dix années seront encore nécessaires pour que l’ensemble soit terminé. Le résultat est à la mesure des aspirations du tsar et des ambitions de l’architecte qui souhaitait que sa cathédrale puisse être comparée aux plus somptueuses de toutes comme Saint-Pierre de Rome ou Saint-Paul de Londres. Après 39 ans de travaux, la cathédrale fut consacrée le 30 mai 1858, fête de Saint-Isaac et anniversaire de Pierre le Grand, en présence de l’empereur d’Alexandre II et de toute la famille impériale.

Montferrand restera en Russie quarante et un ans. Outre cette cathédrale qui fut la grande œuvre de sa vie, il réalisa en 1836 la colonne triomphale d’Alexandre (plus haute que celle de la place Vendôme), la statue équestre de Nicolas I^er et d’autres projets privés à Saint-Pétersbourg. La Colonne alexandrine qui pèse 600 tonnes et mesure 47,5 mètres, vaut à Ricard de Montferrand les éloges du tsar qui lui dira : « Montferrand, vous vous êtes immortalisé ! Montferrand, vous avez immortalisé votre nom ! » Désormais, il reçoit également une pension et il achète au 86, quai Moïka, un hôtel particulier qu’il transforma à son aise. D’un côté, il fit créer un jardin, de l’autre, un véritable musée en plein air présentant sa collection de sculptures antiques. Cette année 1836 est riche en événements puisqu’il épouse Eloïse Virginie Véronique Pic, dite de Bonnière. Toujours en 1836, il parvient par des procédés ingénieux, à extraire des cavités de la terre une cloche moscovite nommée « La Reine des cloches » et à l’installer sur un piédestal. Fondue en 1733 elle mesure 5,8 m de hauteur et pèse 210 tonnes. Un incendie en 1737 l’avait fait éclater et, depuis, elle était restée en partie enterrée.

Selon ses témoins, Montferrand menait à Saint-Pétersbourg une vie calme et studieuse et ne participait pas aux fêtes de la cour, sortait peu, consacrant tout son temps au travail. Il vivait parmi ses livres et ses collections, car c’était un collectionneur passionné et réputé.

Auguste Ricard de Montferrand est mort le 10 juillet 1858 à Saint-Pétersbourg. Il voulait être enterré dans la cathédrale Saint-Isaac mais, étant catholique, ce n’était pas envisageable dans une église orthodoxe. La cérémonie eut donc lieu à la cathédrale Sainte-Catherine, puis le cortège fit trois fois le tour de la cathédrale Saint-Isaac en hommage à son constructeur. Son inhumation eut lieu le 9 novembre 1858 au cimetière Montmartre à Paris.