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Avignon, la cité des papes

C’est une vraie chance que de visiter Avignon pendant le festival théâtral : toute la ville devient une grande scène, partout on peut voir des affiches, partout les artistes jouent leurs spectacles. Mais c’est seulement une raison pour visiter cette ville. Il y en a beaucoup d’autres...

Surnommée la « cité des papes » en raison de l’installation des papes de 1309 à 1423, qui conservèrent des États dans le sud de la France jusqu’à la Révolution, elle est actuellement la plus grande ville et chef-lieu du département de Vaucluse. Une des rares villes françaises à avoir conservé une grande partie de ses anciens remparts, son centre historique, composé du Palais des papes, de l'ensemble épiscopal et du pont d’Avignon, elle a été classé Patrimoine mondial de l'UNESCO.

Bien sûr, chacun de nous connaît la chanson sur le pont d’Avignon. Mais qui peut bien nommer ce pont ? En réalité, il porte le nom du Saint-Bénézé et il a été construit de 1177 à 1185 sur le Rhône, partant de la ville d'Avignon sur la rive gauche. Sur la deuxième de ses quatre arches est édifiée la chapelle Saint-Bénezet.

La légende raconte que Petit Benoît, connu sous le nom de Saint Bénezet, berger d'Alvilard, dans le Vivarais, né en 1165, alors âgé de 12 ans, reçut l'ordre de Dieu d'aller construire un pont à Avignon. Le pont fut achevé en 1185. Il enjambait alors le Rhône sur environ 900 mètres et comportait 22 arches. À cause de nombreuses crues du Rhône, sur les 22 arches d'origine, il n'en reste que 4.

Un autre monument très célèbre dans le monde, le palais des papes, est la plus grande des constructions gothiques du Moyen Âge. À la fois forteresse et palais, la résidence pontificale fut pendant le XIV^e siècle le siège de la chrétienté d'Occident. Le palais, qui est l'imbrication de deux bâtiments, le palais vieux de Benoît XII, véritable forteresse assise sur l'inexpugnable rocher des Doms, et le palais neuf de Clément VI, le plus fastueux des pontifes avignonnais, est non seulement le plus grand édifice gothique mais aussi celui où s'est exprimé dans toute sa plénitude le style du gothique international. Il est le fruit, pour sa construction et son ornementation, du travail conjoint des meilleurs architectes français, Pierre Peysson et Jean du Louvres, dit de Loubières, et des plus grands fresquistes de l'École de Sienne, Simone Martini et Matteo Giovanetti.

De plus la bibliothèque pontificale d'Avignon, la plus grande d'Europe à l'époque avec 2 000 volumes, cristallisa autour d'elle un groupe de clercs passionnés de belles-lettres dont allait être issu Pétrarque, le fondateur de l'humanisme. Tandis que la chapelle clémentine, dite Grande Chapelle, attira à elle compositeurs, chantres et musiciens.

Le Festival d'Avignon est un grand événement théâtral non seulement pour la France mais pour le monde entier. C’est un festival annuel de théâtre fondé en 1947 par Jean Vilar, à la suite d'une rencontre avec le poète René Char. À travers la sélection officielle, le « in », et son pendant alternatif, le « off », il a lieu chaque été en juillet dans les rues et multiples théâtres du centre historique d'Avignon, ainsi que dans quelques lieux à l'extérieur de la « cité des papes ». Ce Festival est le reflet de la transformation du théâtre. Ce fut une vraie révolution dans le domaine du théâtre quand à partir du 1966, en parallèle de la production des institutions dramatiques, théâtres et centres dramatiques nationaux, ce qu’on appelle « in », émergea un festival « off », non officiel et indépendant.

Avignon est une ville avec une forte énergie et vous allez le sentir pendant la visite. N’oubliez pas de visitez non seulement les quartiers intra muros, mais aussi ceux d’extra muros, pour sentir le contraste entre le style ancien et le style plutôt moderne.

Vue sur Avignon